INTRODUCCIÓN

La nuez, el fruto del nogal común y resulta a nivel mundial, el tercer fruto seco en importancia.

Se producen aproximadamente 1,2 millones de toneladas cáscara, que se reducen a la mitad cuando se aprovechan sus contenidos en grano. La quinta parte de esta producción mundial se localiza en Estados Unidos. En la UE la producción es del orden 55.000 toneladas grano, con 16.000 toneladas en Francia, 11.000 en Grecia y 8.000 en Alemania; España sólo produce unas 5.000 toneladas grano, la mayor parte de las cuales se obtiene a partir de árboles diseminados.

Importamos nueces, unas 32.000 toneladas (50% de la Unión Europea).

Nutrientes

Las nueces son uno de los alimentos más ricos en nutrientes y proporcionan muchos de los elementos esenciales que el cuerpo no puede producir. Muy pocos alimentos contienen estos componentes llamados “esenciales”, sin embargo, las nueces son únicas por su composición en ácidos grasos poliinsaturados omega-3 y omega-6 que contribuyen a la reducción del colesterol.

Las nueces son el alimento de origen vegetal que contiene mayor cantidad de antioxidantes, sólo superada por el escaramujo. Incluso, poseen mucha más cantidad de estos componentes que frutas como las naranjas, o verduras como tomates y zanahorias. Los antioxidantes juegan un papel muy importante en la prevención de numerosas enfermedades, como las cardiovasculares, el cáncer o la diabetes, y además podrían ayudar a prevenir el envejecimiento. Las nueces también contienen proteína, vitaminas y minerales.

Beneficios para la salud

Las nueces son un alimento muy nutritivo y además son una fuente de salud.

• El sustituir por nueces las grasas monoinsaturadas en una dieta mediterránea mejora, e incluso restablece, la función endotelial (la propiedad que tienen las arterias de dilatarse con el fin de adaptarse a un aumento de la demanda de sangre).
• Las nueces también reducen las concentraciones de moléculas de adhesión que son dañinas para las arterias y se asocian con el desarrollo de arteriosclerosis (endurecimiento de las arterias producido por el envejecimiento y acelerado por factores como el aumento de colesterol).
• El efecto de la dieta mediterránea en la reducción del riesgo cardiovascular aumenta si diariamente se incorpora un puñado de nueces en sustitución de determinados alimentos.
• Investigaciones demuestran que las nueces mejoran las dos dietas consideradas las más saludables del mundo –mediterránea y asiática-, disminuyendo el colesterol dañino.
• Las personas que siguen una dieta mediterránea que incluye grasas consideradas saludables, entre ellas las de frutos secos como las nueces, consiguen perder peso y mantenerlo durante mayor tiempo que aquellas personas que siguen una dieta muy baja en cualquier tipo de grasa.
• Las nueces son únicas porque tienen el balance perfecto de ácidos grasos poliinsaturados omega-3 y omega-6, en una proporción de 4:1, que es la recomendada por los expertos.
• Estos frutos secos son la fuente más grande de antioxidantes junto al escaramujo. Existen indicadores muy prometedores que señalan a los antioxidantes como potente recurso para la prevención del cáncer y otras enfermedades.
• Las nueces contienen altos niveles de gamma-tocoferol, la forma más común de Vitamina E encontrada en frutos secos y semillas; así como cantidades notables de proteína, fibra dietética, folato, selenio, magnesio, potasio y fósforo.
• Un puñado de nueces satisfacen de sobra la recomendación diaria de ácido alfa -linolénico (ácido graso omega-3) de 1.6 gramos para hombres y 1.1 para mujeres. Según los especialistas, el consumo de ácido alfa-linolénico es altamente importante y debe obtenerse de los alimentos ya que el mismo no es sintetizado por el cuerpo.

Último estudio científico

Un estudio, realizado por el doctor Russel J. Reiter, especialista en Neuroendocrinología y profesor de esta disciplina en el Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de San Antonio en Tejas, demuestra que las nueces son una fuente natural de melatonina y que previenen y reducen los efectos del cáncer y enfermedades relacionadas con el envejecimiento celular, como el Parkinson o el Alzheimer.

La glándula pineal, un pequeño órgano situado en el centro del cerebro, segrega rítmicamente, en especial por la noche, la melatonina, un químico natural relacionado con la regulación del sueño. Se habla de sus beneficios en la mejora del sueño, de sus efectos antioxidantes, de su capacidad para la elevación del tono vital y de su acción moduladora del sistema inmunológico. Muchos norteamericanos la adquieren libremente como suplemento dietético, y son muchos los europeos que regresan con varios frascos de sus viajes. Sus principales consumidores han sido por ahora los viajeros de largas distancias, que la utilizaban para recuperarse de las diferencias horarias.

Un estudio realizado ahora por la Universidad de San Antonio, en Tejas (EE.UU.), coordinado por el Dr. Russel J.Reiter, especialista en Neuroendocrinología y profesor de este centro académico, acaba de demostrar ahora que las nueces son una gran fuente de melatonina, y esto puede tener efectos beneficiosos para la salud. El estudio ha sido publicado en el número de septiembre de la revista “Nutrition: The Internacional Journal of Applied and Basic Nutricional Sciences”.

La presencia de la melatonina, combinada con las otras “bondades” de este fruto seco –su alto nivel de nutrientes, su poder antioxidante y la presencia de ácidos grasos Omega-3- podría tener, según el estudio del Dr. Reiter, una influencia importante para reducir la incidencia del cáncer y retrasar o reducir la gravedad de las enfermedades neurodegenerativas asociadas al envejecimiento, incluidas el Parkinson y el Alzheimer.

Tanto es así que el Dr. Reiter ha señalado que “el valor de las nueces para la salud estriba en el conjunto de su composición. La melatonina y el Omega-3 contenidos en este fruto seco actúan conjuntamente para prevenir el cáncer, porque evitan el crecimiento de las células cancerosas. En cambio, si se toma melatonina en comprimidos sólo estamos tomando melatonina”.

Aunque no es la primera vez que se descubre melatonina en alimentos –el maíz, los tomates y las patatas, son otros productos naturales que contienen melatonina-, sí es novedoso la cantidad de este tipo de hormona que presentan las nueces, muy superior a la encontrada en el resto de alimentos. Según el estudio del Dr. Reiter, es de fácil asimilación para el organismo. El neuroendocrino norteamericano destaca en su trabajo que “el consumo de nueces, triplica los niveles de melatonina en sangre”.

Nueces para una vejez más saludable

Cuando nos hacemos mayores, los niveles de melatonina se reducen, mientras que aumenta el daño producido por los radicales libres, responsables del envejecimiento celular. Es importante garantizar una ingesta de alimentos que contengan melatonina, para menguar los efectos producidos por los radicales libres.

Una gran novedad del estudio del doctor Reiter es la que indica que las nueces son una gran ayuda para luchar contra las enfermedades neurodegenerativas. Parkinson, Alzheimer, o incluso cataratas, enfermedades asociadas al envejecimiento, ven reducido su efecto degenerativo gracias al consumo de nueces.

Para realizar este estudio, una de las pruebas consistió en añadir melatonina a la dieta de ratones recién nacidos, propensos a padecer cataratas. El resultado fue que la enfermedad no llegó a desarrollarse.

BIBLIOGRAFÍA

• California Walnut Comisión (2005): “Un estudio revela que las nueces podrían ayudar a prevenir el cáncer y enfermedades neurodegenerativas”. Estudio facilitado por Infopress. California. USA.
• Empresa Nacional MERCASA – Distribución y Consumo (2003/2004)- “Alimentación en España: Frutos Secos”. 6ª edición. Madrid. España.
• Ruseel J. Reiter; L. C. Manchester; and Dun-xian Tan, M.D. (Septiembre, 2005): “Melatonin in walnuts: Influence on levels of metionin and total antioxidant capacity of blood”. (“Melatonina en las nueces: influencia en los niveles de melatonina y en la capacidad total antioxidante de la sangre”). Revista “Nutrition: The Internacional Journal of Applied and Basic Nutricional Sciences”. Texas. USA
• http://www.nuecesdecalifornia.com/: “Salud y nutrición. Las nueces: una composición única de nutrientes”.