¿Qué es la intolerancia a la lactosa? La intolerancia a la lactosa es la incapacidad de digerir cantidades significativas de lactosa, el glúcido predominante de la leche. Esta incapacidad se debe a la carencia en mayor o menor grado de ß-galactosidasa (lactasa), una enzima producida por las células de la pared del intestino delgado. La lactasa, presente ya desde el nacimiento en el cuerpo humano, se encuentra en la zona más apical de las vellosidades intestinales, rompiendo el azúcar de la leche en dos formas más simples que así pueden ser absorbidas en la corriente sanguínea. Cuando no hay suficiente cantidad de lactasa para digerir la cantidad de lactosa consumida, los resultados, si bien no suelen ser peligrosos, pueden ser muy desagradables. Aunque no todas las personas con deficiencia en lactasa tienen síntomas, aquellas que los sufren son consideradas como intolerantes a la lactosa. La lactosa es un disacárido reductor compuesto de glucosa y de galactosa, que se encuentra presente en la leche y en los productos lácteos. Su valor medio es de 70 g/l en la leche humana y de 45 g/l en la leche de vaca. Tras la ingestión de lactosa en un cuerpo incapaz de digerirla, aparecen síntomas en el tracto digestivo como dolor abdominal, nauseas, distensión del abdomen, flatulencia y diarrea, pudiendo aparecer pérdida de peso y malnutrición. Dichos síntomas comienzan entre 30 minutos y 2 horas después de comer o beber alimentos que contienen lactosa. El grado de severidad de los síntomas depende de la cantidad de lactosa que cada individuo pueda tolerar. Algunas de las causas de intolerancia a la lactosa son bien conocidas. Por ejemplo ciertas enfermedades digestivas y lesiones en el intestino delgado pueden reducir la cantidad de lactasa producida. Esto ocurre en casos de infecciones víricas o parasitarias y por hiperproliferación bacteriana y cuando se dan enfermedades inflamatorias intestinales, enfermedades celíacas, intolerancia a las proteínas de la leche de vaca, hipermotilidad intestinal, alcoholismo crónico con malnutrición y enteropatía asociada al SIDA. En raras ocasiones hay niños que nacen sin la habilidad de producir lactasa, pero en la mayoría de los casos la deficiencia en lactasa es algo que se desarrolla naturalmente a lo largo del tiempo. Después de cumplir los 2 años de edad, el cuerpo comienza a producir menos cantidad de esta enzima, sin embargo, la mayoría de las personas no experimentan los síntomas típicos de la hipolactasia hasta que son mayores. En ocasiones la intolerancia a la lactosa puede confundirse con una alergia a la proteína de la leche por la similitud de los síntomas. En Europa, la frecuencia de individuos deficientes en lactasa varía dentro de amplios límites. Alrededor del 15% de la población española es intolerante a la lactosa, si bien no se encuentran cifras oficiales, ya que existen muchos casos de intolerancia a la lactosa de distinta intensidad sin diagnosticar, al no considerarse como una patología. Se sabe que hay ciertos grupos étnicos donde la incidencia es mucho mayor (el 75% de los afro-americanos y el 90% de los asio-americanos son intolerantes a la lactosa). En realidad, lo normal es que se produzca una disminución progresiva de la actividad lactásica del borde en cepillo del intestino delgado a partir de los dos años de edad en adelante. Por este motivo, se ha sugerido la idea de que en las zonas ganaderas tradicionales se produzca una selección genética mediante la cual los habitantes de estas áreas suelen presentar una modificación genética, que conlleva la persistencia de la actividad lactásica toda la vida. De este modo, estos individuos se ven favorecidos, sobreviviendo en épocas en las que la leche esté fácilmente al alcance de la mano y otros productos alimenticios sean más difíciles de conseguir. ¿Cómo se diagnostica la intolerancia a la lactosa? Los tests más utilizados para medir la absorción de lactosa en el sistema digestivo son el test de tolerancia a la lactosa, el test de acidez en las heces y el test de hidrógeno en la respiración. Estos tests pueden ser realizados tanto en hospitales, como en centros de salud, o en clínicas privadas. El test de tolerancia a la lactosa comienza con el individuo en ayuno. Se le da entonces un líquido que contiene lactosa y se toman varias muestras de sangre en un periodo de unas 2 horas para medir el nivel de glucosa en sangre (azúcar en sangre), que indica la capacidad de digerir la lactosa. En caso de existir intolerancia, la glucosa en sangre aumenta menos de 25 mg/ 100 ml de suero en relación con el nivel de ayuno y pueden aparecer síntomas gastrointestinales. Normalmente, cuando la lactosa alcanza el sistema digestivo, la enzima lactasa rompe la lactosa en glucosa y galactosa. El hígado transforma entonces la galactosa en glucosa, la cual entra en el torrente sanguíneo y se alcanza el nivel de glucosa en sangre del individuo. Si la lactosa no es completamente transformada en los dos azúcares mencionados, no se alcanza el nivel esperado de glucosa en sangre y entonces podemos firmar que existe intolerancia a la lactosa. El test de hidrógeno en la respiración mide, como su propio nombre indica, la cantidad de hidrógeno que se detecta. Sin embargo, la lactosa no digerida sufre una fermentación bacteriana en el colon, produciéndose varios gases, entre ellos el hidrógeno. Dicho gas se absorbe en el intestino, pasa a la corriente sanguínea, llega a los pulmones, siendo entonces exhalado. En este test, el paciente toma una bebida que contiene lactosa, y se analiza la respiración a intervalos regulares. Niveles elevados de hidrógeno en la respiración indican una digestión deficiente de lactosa. Ciertas comidas, medicamentos y el tabaco pueden alterar la fiabilidad del test, por lo que deben de ser evitados antes de someterse al mismo. Este test se puede realizar tanto a adultos como a niños y sirve para diferenciar la intolerancia a la lactosa de la alergia a la leche. El test de tolerancia a la lactosa y el test de hidrógeno en respiración no se aplican normalmente a recién nacidos ni a niños muy pequeños ya que una carga excesiva de lactosa puede ser muy peligrosa para este grupo poblacional que es el que está más predispuesto a una deshidratación provocada por una diarrea causada por la lactosa. Si estos niños experimentan los síntomas típicos de intolerancia a la lactosa, muchos pediatras simplemente recomiendan cambiar la lecha de vaca por leche de soja o leches con bajo contenido en lactosa y esperar a que los síntomas remitan. Si es necesario, se puede realizar el test de acidez en las heces. La lactosa no digerida y fermentada en el colon crea ácido láctico y otros ácidos grasos de cadena corta que pueden ser detectados en una muestra de heces. Además, podemos encontrar glucosa en la muestra debido a la lactosa no absorbida en el colon. Por último, si es necesario, existe la posibilidad de realizar una biopsia intestinal. ¿Cómo se trata la intolerancia a la lactosa? Afortunadamente la intolerancia a la lactosa es muy fácil de tratar. No existe ningún tratamiento para aumentar la habilidad del organismo para producir lactasa. Sin embargo, los síntomas pueden ser fácilmente controlados a través de la dieta. Los niños con deficiencia en lactasa no deberían tomar alimentos que contengan lactosa. La mayoría de los jóvenes y de los adultos no necesitan evitar la lactosa completamente, pero la cantidad de lactosa que pueden tolerar varía entre los distintos individuos. El control de intolerancia a la lactosa a través de la dieta depende del aprendizaje de cada persona a través de ensayos de prueba y error. Para aquellos que reaccionan frente a cantidades muy pequeñas de lactosa o tienen problemas para limitar la ingesta de alimentos que contengan lactosa existen leches con bajo contenido en lactosa. Estas leches están disponibles en prácticamente todos los supermercados y contienen todos los nutrientes que se encuentran habitualmente en la leche normal, permaneciendo fresca durante el mismo tiempo que ésta. ¿Cómo equilibrar la dieta? La leche y demás derivados lácteos constituyen una de las mayores fuentes de nutrientes en la dieta española. El más importante de esos nutrientes es el calcio, ya que éste en la leche y derivados lácteos presenta una alta biodisponibilidad. El calcio es esencial para el crecimiento y el correcto desarrollo de los huesos. En adultos y en ancianos, una disminución de ingesta de calcio da lugar a huesos delgados, frágiles y que se rompen fácilmente (es lo que se denomina osteoporosis). Por consiguiente, tanto niños como adultos que padezcan intolerancia a la lactosa, deben de asegurarse el ingerir el calcio suficiente a través de la dieta. En este sentido, hay que recalcar que la inclusión frecuente en la dieta de algunos tipos de queso, como el manchego y el roquefort constituyen una buena fuente de calcio con un mínimo contenido de lactosa. Asimismo, se puede optar por el yogur para el aporte de calcio ya que suele ser tolerado como consecuencia de la ß-galactosidasa microbiana que facilita la digestión de la lactosa en el intestino. Existen una serie de recomendaciones de ingesta diaria de calcio. Dichas recomendaciones varían según el grupo poblacional:

Grupo edad	(mg/día)
Recién nacidos (0-5 meses)	400
Recién nacidos (5-12 meses)	600
Niños de 1 a 3 años	800
Niños e 4 a 6 años	800
Niños de 7 a 10 años	800
Hombres de 11 a 14 años	1.200
Hombres de 15 a 18 años	1.200
Hombres de 19 a 24 años	1.200
Hombres de 25 a 50 años	800
Hombres de mas de 51 años	800
Mujeres de 11 a 14 años	1.200
Mujeres de 15 a 18 años	1.200
Mujeres de 19 a 24 años	1.200
Mujeres de 25 a 50 años	800
Mujeres de mas de 51 años	800
Gestación	1.200
Lactancia (primer trimestre)	1.200
Lactancia (2º trimestre)	1.200

Es importante tener en cuenta que el calcio solamente se usa y es absorbido cuando existe suficiente cantidad de vitamina D en el organismo. Dicha vitamina se encuentra en cantidades importantes en la leche, sin embargo, esta fuente natural de vitamina D no puede ser utilizada por aquellas personas intolerantes a la lactosa. Es conveniente resaltar que existen ya en el mercado leches con bajo contenido en lactosa que permiten a dichas personas el tomar los nutrientes, tan esenciales, que la leche contiene. ¿Qué es la Lactosa Escondida? Aunque la leche y los alimentos elaborados a partir de ella son las únicas fuentes naturales, la lactosa es a menudo añadida a alimentos preparados. Es importante tener en cuenta que hay muchos productos de consumo diario que pueden contener lactosa como por ejemplo:

1. Purés y sopas elaborados o enriquecidos con leche o derivados lácteos.
2. Quesos frescos y fermentados.
3. Fiambres que contengan productos lácteos.
4. Sucedáneos de los huevos, por ejemplo, los que intervienen en batidos, flanes, etc.
5. Todo alimento elaborado con leche o productos lácteos, como el puré de patatas.
6. Todo producto de bollería que contenga leche o derivados lácteos, crepes, bollos, bizcochos, galletas, pastas.
7. Todos los productos precocinados o preparados con adición de derivados lácteos.
8. Mantequilla, nata, margarinas que contengan derivados lácteos.
9. Y un largo etc. de productos de uso diario.

Además, la lactosa se usa como base de más del 20% de los medicamentos con receta y del 6% de los medicamentos sin receta (OTC). Muchos tipos de píldoras anticonceptivas, por ejemplo, también contienen lactosa, y también algunos antiácidos. Sin embargo estos productos sólo afectan a personas con intolerancia severa a la lactosa. Últimos avances Un artículo titulado “La lactosa y sus derivados” y publicado por Ernest Mann el 13 de Enero de 2003 en la Revista “Food Science and Tecnology Abstracts”, recoge los distintos estudios que se han venido realizando a nivel mundial, sobre los beneficios y perjuicios de la lactosa, sus propiedades funcionales y de sus derivados, la intolerancia a ésta y las posibles soluciones, y su uso en la producción de ingredientes para nuevos alimentos que demanda el consumidor en el mercado. Comentarios Aún cuando la intolerancia a la lactosa está bastante extendida, no es necesario seguir un tratamiento severo para tener una salud aceptablemente buena. Las personas que tienen problemas al ingerir lactosa pueden aprender qué tipo de productos pueden tomar y cuales deben evitar. Puede ser posible disfrutar de la leche y de otros derivados lácteos si se toman en poca cantidad o se consumen determinadas leches bajas en lactosa que ahora se pueden encontrar en supermercados. Estas leches bajas en lactosa son especialmente importantes para determinar grupos de riesgo como son los niños en edad de crecimiento y mujeres con riesgo de osteoporosis. BIBLIOGRAFÍA

• Nova, Esther; Gómez, Sonia; Marcos, Ascensión. “Intolerancia a la lactosa y su repercusión en la salud”. Revista de Nutrición Práctica. Número especial.
• Mann, Ernest. “Lactose and derivatives”. Food Science and Tecnology Abstracts. 13 Enero, 2003 .