Desde hace años se sabe que cuando los fitoesteroles y sus formas reducidas, los fitoestanoles (ambos esteroles de origen vegetal y de estructura muy similar a la del colesterol), son ingeridos en el rango de 1-3 g/día, producen una disminución del colesterol total plasmático y del LDL colesterol (lipoproteínas de baja densidad), sin modificar los niveles de HDL colesterol (lipoproteínas de alta densidad). Por este motivo, se los considera importantes aliados en la prevención de las enfermedades cardiovasculares, y su consumo está indicado para los individuos con hipercolesterolemias leves o moderadas. INTRODUCCIÓN La arterioesclerosis y la principal complicación clínica que presenta, la cardiopatía isquémica son responsables de la mayoría de muertes en los países desarrollados, así como en aquellos en vías de desarrollo. La Organización Mundial de la Salud estima que en el año 2030, hasta 23,6 millones de personas, un 36% más con respecto al 2008, morirán como consecuencia de enfermedad cardiovascular (ECV) (World Health Organization report). En su etiología están implicados diversos factores de riesgo, principalmente la hipercolesterolemia, la hipertensión arterial, el tabaco, la obesidad, la diabetes y los factores genéticos. Algunos factores de riesgo no son modificables, pero otros, como la hipercolesterolemia, la obesidad o el tabaco, se pueden modificar en función de los estilos de vida. El hígado y el intestino son los principales reguladores del metabolismo del colesterol. La vía de la absorción del colesterol presenta oportunidades clínicas para la suplementación dietética con agentes que atenúen dicha absorción, entre los que destacan los fitoesteroles/fitoestanoles (FER/FEN) (Gylling H, et al., 2014). El objetivo de esta revisión es ofrecer un punto de vista global sobre el potencial terapéutico de los FER en el manejo de la dislipidemia. MECANISMO DE ACCIÓN No está totalmente claro el mecanismo mediante el cual los FER/FEN disminuyen las concentraciones de LDL colesterol. Sin embargo, según sus propiedades fisicoquímicas, se ha propuesto que estas sustancias actúan en dos niveles diferentes, por un lado se ha demostrado que los FER reducen la absorción del colesterol, tanto el exógeno como endógeno. El mecanismo implicado parece ser el desplazamiento del colesterol de las micelas a nivel intestinal, hecho que altera la solubilidad intestinal de colesterol y disminuye la hidrólisis de los ésteres de colesterol en el intestino delgado, por lo que un menor número de moléculas de colesterol serán ofrecidas al enterocito para su absorción (Ling WH, et al., 1995). Por otra parte, los fitoesteroles y más particularmente los fitoestanoles presentan escasa absorción en el intestino, siendo finalmente excretados con las deposiciones. Cambios en el perfil lipídico inducidos por los fitoesteroles Disminución del colesterol LDL Estudios epidemiológicos realizados en el Reino Unido (n = 22.256), Suecia (n = 77.652) y China (n = 3.940) mostraron que la ingesta con FER está inversamente relacionada con las concentraciones de colesterol total y LDL colesterol (Andersson SW, et al; 2004). Diferentes ensayos controlados y aleatorizados han establecido de forma sólida que las concentraciones plasmáticas de LDL colesterol se reducen en aproximadamente un 10% después del consumo de alimentos enriquecidos con FER/FEN de forma dependiente de la dosis, alcanzando una meseta en aproximadamente 1,5-2 g por día (Gylling H,et al., 2014). Un metaanálisis reciente confirmó que el consumo de alimentos enriquecidos con esteroles o estanoles vegetales (2 g/día) reduce las concentraciones de LDL colesterol en unas cantidades similares (8,2 a 9,3%) (Musa-Veloso K et al; 2011). Efectos adicionales sobre el perfil lipídico plasmático Los pacientes con dislipemias mixtas (aumento del LDL colesterol, triglicéridos altos y niveles de HDL colesterol bajos) podrían beneficiarse de una combinación de fármacos y suplementos con acción en el perfil lipídico global. Los datos disponibles indican que después de la suplementación con FER a dosis de 1,5 a 2 g/día se reducen los niveles de triglicéridos entre un 6 y un 20% sin un efecto significativo sobre el HDL colesterol. (Plat J et al., 2009). PROCEDENCIA Los FER son compuestos no nutritivos con una estructura análoga a la del colesterol y con la misma función en los vegetales que tiene el colesterol en los animales. Las fuentes alimenticias más comunes de los FER son los alimentos vegetales, ricos en estigmasterol, b-sitosterol y campesterol (Ling WH, et al., 1995). Los FEN se encuentran en concentraciones más bajas que los esteroles y se producen mediante la hidrogenación de estos. La tabla resume las principales fuentes de FER. Destacan con un porcentaje mayor en FER los alimentos de origen vegetal como los aceites, los frutos secos, las semillas, las legumbres y los cereales enteros.   Tabla Contenido medio de esteroles y estanoles en algunos alimentos vegetales (mg/100 g)   Disponible en: www.usda.gov. ALIMENTOS FUNCIONALES ENRIQUECIDOS CON FITOESTEROLES La producción de alimentos enriquecidos en FER se ha incrementado de forma destacable en los últimos años debido al interés que suscita la capacidad que tienen estos compuestos para reducir las concentraciones de LDL colesterol. Actualmente los productos enriquecidos con esteroles o estanoles utilizan las formas esterificadas debido al aumento de su solubilidad, hecho que permite su incorporación a alimentos tales como yogures, margarinas, mayonesa, cremas de untar, leche y aderezos para ensaladas. BIBLIOGRAFIA 1. World Health Organization report. Global atlas on cardiovascular disease prevention and control. World health organization; 2011.(consultado 15 Feb 2014). 2. Gylling H, Plat J, Turley S, Ginsberg H, Ellegard L, Jessup W, et al. Plant sterols and plant stanols in the management of dyslipidemia and prevention of cardiovascular disease. Atherosclerosis. 2014; 232:346-60. 3. Ling WH, Jones PJ. Dietary phytosterols: A review of metabolism, benefits and side effects. Life Sci. 1995; 57: 195-206. 4. Andersson SW, Skinner J, Ellegård L, Welch AA, Bingham S, Mulligan A, et al. Intake of plant sterol is inversely related to serum cholesterol concentration in men and women in the EPIC Norfolk population: A cross-sectional study. Eur J Clin Nutr.2004;58: 5. Musa-Veloso K, Poon TH, Elliot JA, Chung C. A comparesion of the LDL-cholsterol efficacy of plant stanols and plant sterols over a continuous range: Results of a meta-analysis of randomized, placebo-controlled trails. Prostanglandins Leukot Essent Fatty Acids. 2011; 854:9-28. 6. Plat J, Mensink RP. Plant stanol esters lower serum triacylglycerol concentrations via a reduced hepatic VLDL-1 Production.Lipids.2009; 44: 1149-53.